艺术家对土星周围新发现的光环所作的诠释。插图中的土星已被放大。图：美国航天局/美联社
一道罕见的“超大型”光环在土星周围被发现。
美国宇航局喷气推进实验室有关人员说，冰和尘埃粒子稀薄地分布在土星系的外边际，形成一个轨道，该轨道和土星的主环平面形成27度倾角。
女发言人惠特尼·加尔文（Whitney Clavin）说，这道光环非常分散，并且不反射的可见光很少，但“斯皮策”红外太空望远镜能检测到它。加尔文说，直到现在才终于有人用红外仪器观测到它的所在位置。
光环中的尘埃非常冷——摄氏零下193度——但它因为热辐射而发光。这个巨大的物质群最近处离土星约600万公里，并再向外延伸1200万公里。
之前我们知道土星有七条主光环和数条未命名的微弱光环。
《自然》杂志网络版今天将刊登一篇关于此发现的论文。论文作者之一，夏洛茨维尔市弗吉尼亚大学的天文学家安妮·薇比瑟（Anne Verbiscer）说：“这是一道超大型的光环。”她的合著者是马里兰大学帕克学院的道格拉斯·汉密尔顿（Douglas Hamilton）和弗吉尼亚大学的迈克尔·斯科鲁特斯恺（Michael Skrutskie）。
人们认为这些物质来自于光环内的“土卫九”（Phoebe）轨道。
这道光环也可以解开另一个卫星“土卫八” （Iapetus）的迷团。 “土卫八”一侧发光，另一侧很暗。 光环和“土卫九”沿同一方向形成圈，而“土卫八”、其它光环以及土星的大多数其它卫星沿相反方向运动。 科学家们认为光环外侧的物质向内移动并猛烈撞击“土卫八”。
“长期以来，天文学家都怀疑土星外层的‘土卫九’和‘土卫八’中的黑暗物质有关联，”汉密尔顿说，“这道新光环为它们的关系提供了令人信服的证据。”
2003年，在加利福尼亚州帕萨迪纳市，美国喷气推进实验室发射了“斯皮策”太空望远镜。“斯皮策”距离地球公转轨道106,000,000公里。
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